Songkran : où vivre le nouvel an thaïlandais en avril

Songkran marque le nouvel an bouddhiste et se tient chaque année du 13 au 15 avril. À l'origine, il s'agit d'un rite de purification : on verse un filet d'eau parfumée sur les mains des aînés et sur les statues de Bouddha. Dans la rue, le geste est devenu une bataille d'eau généralisée à l'échelle du pays.

C'est probablement la période la plus joyeuse pour visiter la Thaïlande, et aussi la plus éprouvante. Il fait 38 °C, vous serez trempé du matin au soir, et il est tout simplement impossible de rester au sec en sortant de son hôtel.

Chiang Mai, l'épicentre

C'est à Chiang Mai que la fête est la plus intense. Les douves qui ceinturent la vieille ville servent de réserve d'eau : des milliers de personnes s'y alimentent en seaux pendant trois jours. Les portes de Tha Phae et le pourtour des remparts concentrent l'essentiel de l'action.

Le matin, les cérémonies dans les temples restent calmes et valent le déplacement : c'est le seul moment où l'on voit le sens religieux de la fête, avant que la rue ne prenne le relais.

Bangkok, plus concentrée

À Bangkok, la fête se joue surtout sur Khao San Road et Silom, fermées à la circulation. C'est plus ramassé qu'à Chiang Mai, plus jeune aussi, et il suffit de s'éloigner de quelques rues pour retrouver une ville normale, ce qui est appréciable quand on a besoin d'une pause.

Ce qu'il faut anticiper

• Réservez l'hébergement deux à trois mois à l'avance : les prix doublent facilement et les meilleures adresses partent tôt.
• Mettez téléphone et papiers dans une pochette étanche, vendue partout sur place pour une centaine de bahts.
• Évitez le scooter pendant ces trois jours : chaussée trempée, visibilité réduite et alcool font monter les accidents en flèche.
• Ne visez pas les personnes âgées, les moines ni les policiers : c'est la seule vraie règle.
• Prévoyez une journée tampon avant ou après pour visiter les temples au calme.

Si vous cherchez le calme, Songkran est la pire période pour un premier voyage. Décalez de deux semaines : vous garderez la belle saison sans la foule ni les tarifs.